在每年一度向全球发声的“年信”里，微软创始人 比尔˙盖茨 与其妻梅琳达˙盖茨，今年为全球青年和创新工作者的研发热情指引了两大方向——研发廉价的清洁能源，和为妇女摆脱繁重家务创造条件。
在当地时间2月22日发表的这封年度公开信中，盖茨夫妇乐观地认为，可以改善世界最贫穷家庭生活的两种“超能力”，就是时间和能源。盖茨还预测，在未来十五年内，清洁能源的研发将有重大突破。
自2009年起，盖茨每年都会发表一封年信。在这封信中，他们除了会分享其对全球科技发展趋势的判断，和将这些新科技应用在公益层面的思考。从2014年开始，年度公开信开始由盖茨夫妇联名发表。
在2016年的年信里，盖茨夫妇特别将全球青少年当作重点目标读者，盼能激发全球年轻人的创新力量。这封年信主要是由盖茨夫妇署名的两个部份组成，分别关注“能源”和“时间”等两大问题。
在信中，盖茨讲述了他曾经在尼日利亚的一个贫民窟见到的场景：“那里居住着数以万计的人们，但是他们都没有电力可用。夜幕降临之时，那里没 有一丝闪烁的灯光。唯一一点光线来自于金属桶里燃烧的露天明火，人们在那里聚集，度过夜晚”。“孩子们学习没有其他光源，人们要想经营生意或者为当地诊所和医院供电都不容易。想到这个社区未被开发的种种潜力，不由让人感到难过”。
盖茨在信中说，全球大约有13亿人─即约18%的人口，仍过着这样的生活。尤其是在非洲的撒哈拉地区，七成人生活在黑暗里。在亚洲，仅仅印度一国，就有超过3亿人的生活还没有接入电力。同时，气温上升更是全球面临的挑战，盖茨称，专家表示全球需要在2050年前实现“零碳排放”，任务艰巨。
“简单地说，我们需要一个能源奇迹”，盖茨说。
他认为，目前科技界研究的方向，主要集中于对太阳能和风能的利用，但难点在于能量的贮存方式——目前最好的办法是通过充电电池储存，但成本仍然太高。
而人类对能源利用的方式改变缓慢。如石油在能源利用中的占比，从5%到25%就用了四十多年时间，目前，太阳能、风能在能源利用总量中的占比仍不足5%。 他认为，政府部门在发展清洁能源方面的科研投入，仍大有可为。为了推动这方面的进展，盖茨称，他近期启动了一个项目，帮助20多名来自各国的公民，从事这方面的研究，形成对政府资助研究的补充。
他承认，大量的创新实践中，失败在所难免，但每次失败都会给人启发和教训。他总结道，人类的历史，正是通过更好地利用能源，才能使大多数人的生活越来越好。
而盖茨对能源创新的进展充满信心。他预测，未来15年内，尤其是在年轻人的参与下，清洁能源的研发会有重大突破；届时，这不但将拯救地球，也会成为世界发展的新动能。
为妇女发展赢得“时间”
梅琳达？盖茨则在她执笔的那一部份“年信”里，以女性视角讲述了贫困地区妇女面临的困境——由于家务繁重、时间利用不经济，因而丧失了发展自身潜能和决定自身命运的机会。
在信中梅琳达？盖茨说，几年前，她曾和其女詹妮弗前往非洲国家坦桑尼亚，并与当地夫妇萨纳雷、安娜和他们的六个孩子住了几天。梅琳达体验了当地妇女安娜日常的一天：早上5点起床做早饭；然后，为了获得干净的水，安娜及其他非洲农村妇女平均需要走3.2公里远。等装满水后，安娜得要头顶着约18公斤重的水桶走回家。此后，还来不及怎么休息，安娜又要开始生火做午饭；饭后，则要去森林里砍柴，再取一些水，并给山羊挤奶，最后做晚饭。当安娜洗完一家人的餐具后，一般已是夜里10点了。
数据显示，在世界上的每个国家，女性都比男性从事更多的无偿劳动，主要包括拾柴、取水、做饭、喂养孩子等家务。平均而言，全球的妇女每天需要花费4.5小时在无偿劳动上，男性付出的时数则比女性付出的一半还要少。这种差距，在贫困国家尤其巨大，梅琳达举例称，在印度，妇女每天需要花费6小时做家务，男性则少于1小时。
由此，梅琳达体会到，贫穷并不只是和金钱的匮乏有关，更意味着其他资源的短缺─例如时间和能源。穷人需要这些资源去实现他们的潜能。
而全球有许多妇女，都因为繁重的家务而承受了大量机会成本─比如失去了学习的机会，或丧失获得一份有偿工作的可能性。梅琳达？盖茨说，在贫困地区，有大量女孩因为要做家务而学业落后；甚至有许多妇女因忙于家务，连看病都没有时间。
“减少负担、减少陈见、重新分配家务时间”，被她认为是有效的改善途径。梅琳达认为，首先，应该通过技术创新为妇女做家务“减少负担”，例如发明一些能节省劳力的机器─如不需要电力且节水的洗衣机等等。
