尽管北京被浓汤般的浓雾包围，中国仍享有“致力于领导全球走向清洁能源未来”的声誉。
2010年，《纽约时报》专栏作家托马斯˙弗里德曼宣称：“当历史学家回望21世纪的头十年时，他们将会说，最重大的事情不是‘大萧条’，而是中国的‘绿色大跃进’。”他写道，当美国人一心拯救阿富汗时，中国却致力于更清洁、本土制造的能源。读到这些话，人们很自然地认为，中国在可替代能源领域必将彻底击败美国。
然而，现实并非如此。美国能源信息署最近发布的报告显示，中国2011年能源总消耗中，煤炭占69%、水力发电占6%、核能占1%,其他形式的可替代能源占1%.中国真正的能源供给中，绝大部分并非来自清洁能源。而美国同期的能源消耗构成是：石化产品占36%、煤炭占20%、可替代能源占9%、核能占8%.
这种认知差距缘于什么？一方面，中国的确向太阳能、风能和水力发电产业投入巨额资金，2012年，中国超过美国成为最大的绿色能源投资国。但另一方面，中国煤炭发电以更大规模扩展。有数据称，2013年，中国每增加10亿瓦特太阳能发电，就会新增270亿瓦特的煤炭发电。
中国对于煤炭发电的依赖还将持续。2010年至2015年，北京计划增加8.6亿吨煤炭产量，几乎相当于印度全年煤炭产量的1.5倍。当中国在清洁能源领域取得令人称道的进展时，它在煤炭发电方面增速更快。