过去20年，太阳能和风能的发展走过了漫长历程，但它们在多大程度上取代了传统的发电技术呢？上世纪70年代太阳能初露头脚时，电池板仅能为卡西欧计算器供电。如今40年过去了，电力市场开始取消对太阳能的补贴，一些投资银行甚至认为，这将对全球天然气需求造成重大影响。
据《每日天然气》报道，麦格里集团、德意志银行、花旗银行、瑞银集团的分析师们最近分别推出研究报告，勾画出太阳能市场的兴旺前景。报告指出，居高不下的油价，各国政府的温室气体排放政策，在拉动数十上百亿美元的可再生能源研究与开发，这使太阳能发电成本大幅下降，使可再生能源前景摆脱阴影。
当然，只要太阳能发电成本仍是煤、油、核电成本的若干倍，就不具有经济意义。不过现在已有证据表明，情况正在在发生变化。根据花旗银行的数据，民用规模的太阳能板供电成本，甚至低于很多发达国家的上网电价，包括西班牙、德国、澳大利亚、美国西南部。而公用规模太阳能发电，其则需要较长时间才能形成竞争力。在日照程度较低的国家，如北欧地区，要到2020年，太阳能装机发电才能形成与燃气发电价格（15美元/百万英热单位）相当的竞争力。
海洋风电是另一种有希望的可再生能源工业，不但发展迅速，而且已具备与多种常规发电相匹敌的竞争力。在德国，风电的功率因数已达21%，足以同气价低于10美元/百万英热单位的燃气发电竞争。
难道这意味着化石燃料发电要终结了吗？并非完全如此。即使在支持可再生能源的市场，为应对可再生能源发电的波动，天然气仍将对高峰供电发挥重要作用。全球电力系统仍要高度依赖煤、油、核电，对耗能社会的经济发展而言，常规燃料发电的支持作用不能低估。
不过从长远看，新的电能储存技术可以弥合以可再生能源为主的电力供需缺口。目前，这项目技术还处于发展初级阶段，但科学家和企业家已提出突破性的储电新方法，并在实验室中显示出技术应用发展前景。
需要注意的是，由于产能过剩，中国廉价太阳能电池板充斥市场，曾经的世界最大太阳能板生产商尚德公司已经破产。但这不过是发展中的小坎坷，毫无疑问，技术进步是提高可再生能源竞争力的重要因素，这些新的研究报告正在改变我们长期以来对发电的看法。
